A investigação sobre a microbiota intestinal abre novas oportunidades para a indústria alimentar. O desenvolvimento de ingredientes prebióticos, a seleção de estirpes probióticas com funcionalidades específicas e o potencial dos pós-bióticos para ampliar as aplicações alimentares marcam uma nova etapa na inovação. Tecnologias como a fermentação avançada, os modelos de digestão in vitro e a microencapsulação contribuem para desenvolver produtos mais precisos, estáveis e avaliados cientificamente.
A saúde intestinal consolidou-se como uma das principais áreas da inovação alimentar. Os avanços no conhecimento da microbiota e da sua relação com diferentes funções do organismo impulsionam novas estratégias para desenvolver alimentos e ingredientes capazes de modular o ecossistema intestinal. Neste cenário, os prebióticos, probióticos e pós-bióticos oferecem vias de inovação complementares, cada uma com os seus próprios mecanismos de ação e desafios tecnológicos.
Em Espanha, o crescente interesse pelos alimentos fermentados reflete o dinamismo desta área. Segundo o Ministério da Agricultura, Pescas e Alimentação (MAPA), o seu consumo aumentou 120% desde 2020. Em outubro de 2026, o Ministério abriu uma consulta pública prévia para elaborar a primeira norma específica de qualidade do kefir, com o objetivo de estabelecer critérios sobre a sua produção, comercialização, denominação e rotulagem. O prazo para a apresentação de observações terminou a 30 de outubro.
Embora os alimentos fermentados não sejam necessariamente probióticos nem pós-bióticos, esta iniciativa destaca a importância de caracterizar os microrganismos utilizados, normalizar os processos de produção e fornecer ao consumidor informações claras.
Por outro lado, o relatório Biotics: Deliver Targeted and Personalised Ingredients, da Mintel, identifica uma evolução para ingredientes bióticos mais específicos, apoiados por evidências científicas e orientados para necessidades de saúde concretas. Entre as oportunidades que destaca encontram-se os ingredientes prebióticos com propriedades diferenciadas, as estirpes probióticas com funcionalidades definidas e as novas aplicações dos pós-bióticos em diferentes formatos alimentares.
Prebióticos e fibras funcionais: novas oportunidades para a saúde intestinal
Os prebióticos desempenham um papel relevante na modulação da microbiota intestinal. Trata-se de substratos que os microrganismos do hospedeiro utilizam de forma seletiva e que conferem um benefício para a saúde.
Embora determinadas fibras alimentares tenham propriedades prebióticas, nem todas as fibras podem ser consideradas prebióticos. Esta distinção é fundamental no desenvolvimento de novos ingredientes, uma vez que a sua funcionalidade depende tanto da sua composição e estrutura como da sua interação com a microbiota.
O relatório da Mintel situa as fibras e os ingredientes prebióticos entre as principais linhas de inovação em saúde intestinal. A diversificação das fontes de fibra e as formulações que combinam diferentes ingredientes permitem ampliar a oferta de alimentos funcionais. Além disso, a inovação avança para prebióticos com propriedades mais definidas: a Mintel identifica oportunidades em fibras que permitam adaptar as formulações a diferentes necessidades digestivas, tendo em conta a sua fermentabilidade, tolerância e dose de utilização. Para a indústria, isto exige aprofundar a caracterização dos ingredientes e estudar o seu comportamento durante a digestão e a fermentação intestinal.
Neste contexto, tecnologias como os processos enzimáticos, a biotransformação e a valorização de matérias-primas vegetais permitem explorar novas fontes de ingredientes funcionais. Na AINIA, contamos com capacidades de desenvolvimento e caracterização de ingredientes, processos biotecnológicos e modelos de digestão in vitro que contribuem para estudar o seu potencial e facilitar a sua incorporação em novos alimentos.
Probióticos de precisão: da seleção de estirpes a novas funcionalidades
Paralelamente à evolução dos prebióticos, a inovação em probióticos avança para a identificação de microrganismos com propriedades e aplicações cada vez mais definidas.
Segundo a Mintel, 63 % dos consumidores inquiridos que utilizam, ou poderiam utilizar, produtos para a saúde intestinal consideram importante que os probióticos expliquem claramente as funções específicas das suas estirpes.
Esta tendência reforça o papel da seleção e da caracterização microbiológica, uma vez que as propriedades de uma estirpe não podem ser automaticamente extrapoladas para outras, mesmo que pertençam à mesma espécie. Identificar microrganismos com potencial funcional e desenvolver processos fermentativos reprodutíveis é uma via para obter ingredientes diferenciados e adaptados a diferentes aplicações alimentares.
Neste âmbito, na AINIA avançámos através do projeto BIOPROSPECT, no qual isolámos mais de 100 estirpes microbianas provenientes de diferentes ambientes naturais para investigar o seu potencial na alimentação e na saúde.
A investigação combinou análises genéticas, ensaios in vitro que simulam as condições digestivas e uma plataforma automatizada para o rastreio em massa e a monitorização do crescimento microbiano. Estas ferramentas permitem estudar propriedades como a resistência às condições gastrointestinais e a capacidade fermentativa, e agilizam a seleção de estirpes candidatas com potencial probiótico para futuras aplicações industriais.
Os ensaios de resistência ao pH ácido e aos sais biliares são úteis para identificar estirpes candidatas, embora os seus resultados não sejam, por si só, suficientes para demonstrar que uma estirpe proporciona um benefício para a saúde e pode ser considerada probiótica.
Pós-bióticos: uma nova via para ampliar as aplicações alimentares
Entre as tendências emergentes identificadas pela Mintel, os pós-bióticos destacam-se pelas possibilidades que oferecem para desenvolver novas formulações de alimentos funcionais.
Segundo a definição da Associação Científica Internacional de Probióticos e Prebióticos (ISAPP, na sigla em inglês), os pós-bióticos são preparações de microrganismos inanimados e/ou dos seus componentes que conferem um benefício para a saúde.
Ao contrário dos probióticos, os pós-bióticos não necessitam de microrganismos vivos para exercer o benefício demonstrado. Esta característica pode facilitar a sua incorporação em determinadas matrizes alimentares, sobretudo quando as condições de processamento ou conservação comprometem a viabilidade dos probióticos. Ainda assim, a sua estabilidade e funcionalidade devem ser avaliadas em cada formulação.
A Mintel identifica oportunidades para incorporar estas preparações em novas matrizes alimentares, incluindo produtos estáveis à temperatura ambiente. Isto abre a porta a formatos e categorias em que a utilização de probióticos vivos apresenta maiores dificuldades tecnológicas. No entanto, inativar um microrganismo não é suficiente para obter um pós-biótico. É necessário selecionar e caracterizar os microrganismos de partida, definir processos adequados de produção e inativação, garantir a segurança da preparação e dispor de evidências que sustentem o seu benefício para a saúde. Da mesma forma, os metabolitos microbianos isolados não podem ser automaticamente considerados pós-bióticos.
A fermentação avançada e as tecnologias de formulação podem contribuir para o desenvolvimento destes ingredientes. Na AINIA, as nossas capacidades em biotecnologia industrial permitem-nos investigar microrganismos de interesse, otimizar processos fermentativos e desenvolver novos ingredientes de origem microbiana.
Por sua vez, a microencapsulação permite proteger ingredientes sensíveis, melhorar a sua estabilidade e desenvolver sistemas de libertação controlada. Na AINIA, aplicamos estas tecnologias ao desenvolvimento de formulações com probióticos e outros compostos bioativos, combinando-as com ferramentas de caracterização e avaliação funcional. Estas capacidades abrem possibilidades para investigar novas formulações com preparações pós-bióticas, tendo em conta as características de cada ingrediente, as condições de processamento e os requisitos do produto final. Em cada caso, a sua aplicação requer estudos que confirmem a sua viabilidade tecnológica e funcionalidade.
A evidência científica, fundamental para diferenciar os ingredientes bióticos
O desenvolvimento de prebióticos, probióticos e pós-bióticos apresenta um desafio comum: dispor de evidências científicas que permitam caracterizar as suas propriedades e fundamentar os benefícios que lhes são atribuídos.
O relatório da Mintel indica que 56 % dos utilizadores de produtos para a saúde digestiva inquiridos tinham dificuldade em saber se estes produtos estavam a funcionar ou se os seus sintomas tinham melhorado naturalmente.
Esta incerteza reforça a necessidade de estudar como os ingredientes se comportam durante a digestão, como interagem com a microbiota e que mecanismos biológicos podem intervir nos seus efeitos.
Para avançar neste domínio, na AINIA desenvolvemos, no âmbito do projeto DISBIOSIS, modelos experimentais in vitro que permitem reproduzir alterações da microbiota intestinal e estudar a sua interação com o ambiente gastrointestinal.
Entre os avanços, destaca-se um sistema experimental do tipo organ-on-chip que integra aspetos da digestão gastrointestinal, da microbiota do cólon e da mucosa intestinal. Estas ferramentas permitem investigar mecanismos de ação e avaliar o potencial de novos ingredientes funcionais em condições controladas.
Como continuação desta linha de investigação, o DISBIOSIS II tem entre os seus objetivos aprofundar a caracterização de agentes bioativos derivados da microbiota e desenvolver modelos experimentais mais complexos para estudar a sua interação com o organismo.
Embora estes modelos não substituam os ensaios clínicos necessários para demonstrar determinados benefícios em humanos, fornecem informação valiosa para orientar a seleção de ingredientes e avançar na sua avaliação funcional.
Além disso, convém distinguir entre a geração de evidências científicas e a autorização de alegações de saúde. A caracterização e os estudos de funcionalidade permitem avançar na avaliação de novos ingredientes, mas a comunicação de benefícios para a saúde na rotulagem ou na publicidade de alimentos deve cumprir os requisitos da legislação europeia relativa às alegações nutricionais e de saúde.
Da investigação ao desenvolvimento de novos alimentos funcionais
A inovação em ingredientes bióticos não termina com a identificação de novas fibras, microrganismos ou preparações de origem microbiana. A sua incorporação em alimentos e suplementos alimentares exige resolver questões de segurança, estabilidade, dosagem, características sensoriais e viabilidade industrial.
Como referimos no nosso artigo sobre as tendências da Vitafoods Europe 2026, o setor dos ingredientes funcionais evolui para formatos mais diversificados, apoiados em tecnologias de formulação avançada e numa maior exigência de evidências científicas.
Neste cenário, a combinação de fermentação avançada, caracterização microbiológica, processos de obtenção e transformação de ingredientes, modelos de digestão in vitro e microencapsulação permite abordar as diferentes etapas do desenvolvimento tecnológico: desde a identificação de compostos de interesse até à formulação e avaliação de novos produtos.
Os prebióticos, probióticos e pós-bióticos oferecem oportunidades complementares para avançar para uma alimentação funcional mais especializada. Enquanto as novas fontes de fibra e os probióticos de precisão ampliam as possibilidades de atuar sobre a microbiota, os pós-bióticos abrem vias adicionais para explorar formulações com propriedades tecnológicas diferenciadas.
Para a indústria alimentar, o desafio não está apenas em incorporar novos ingredientes, mas também em combinar conhecimento científico e capacidades tecnológicas para desenvolver produtos seguros, estáveis e com funcionalidades bem caracterizadas. A integração da biotecnologia, da avaliação funcional e do desenvolvimento industrial será fundamental para transformar os avanços na investigação sobre a microbiota em novas oportunidades de inovação alimentar.
