AINIA / 10 December 2013

Restos de antibióticos en aguas: El problema de los contaminantes emergentes

Restos de fármacos, plaguicidas y otras sustancias contaminantes se están encontrando en aguas residuales, ríos y otras corrientes superficiales. Son los llamados contaminantes emergentes, compuestos que se vierten en el agua y que no están regulados. Debido a su impacto en el medio, se están estudiando nuevas procesos de degradación o de eliminación de estos contaminantes en aguas, ¿qué tipos de contaminantes se han detectado?, ¿cuál es su origen  o foco de contaminación?, ¿cuáles son sus efectos?, ¿cómo eliminarlos o degradarlos? Las respuestas en este artículo.

En los últimos años, el desarrollo de nuevos y más sensibles métodos de análisis ha permitido alertar de la presencia de contaminantes emergentes en aguas.

Los contaminantes emergentes son compuestos cuyo vertido puede suponer un problema sanitario y ambiental que aún no está suficientemente investigado ni regulado. Son contaminantes no necesariamente persistentes, pero solubles en agua por lo que son capaces de penetrar en todas las etapas del ciclo del agua.

Tipos de contaminantes emergentes

Existen numerosas clasificaciones de los contaminantes emergentes. Estos son algunos de los grupos de sustancias más reconocidas y algunos ejemplos de cada grupo:

• Pesticidas o plaguicidas, son productos químicos utilizados para atacar a determinados organismos considerados perjudiciales, dañándolos y/o produciéndoles la muerte. Algunos plaguicidas de uso común son los insecticidas, las acaricidas, los fungicidas, los nematicidas y los herbicidas.

• Fármacos, incluidos los de uso humano y veterinario empleados para tratar el ganado, como antibióticos, analgésicos y antiinflamatorios, psiquiatricos, antiepilépticos, reguladores lipídicos, B-bloqueantes, medios de contraste rayos y esteroides y hormonas.

Posiblemente los fármacos sean los contaminantes emergentes más importantes. No son persistentes, pero son compuestos relativamente poco biodegradables que se vierten continuamente y los sistemas convencionales de depuración no son capaces de eliminarlos, lo que exige el desarrollo de nuevos sistemas de eliminación.

• Surfactantes, también denominados tensoactivos son y/o agentes de superficie, son compuestos químicos que se utilizan en la industria en múltiples sectores. Su uso es variado. Algunos de los ejemplos de surfactantes son principalmente los alquilfenol etoxilados (APEs) y los sulfonatos bencénicos, utilizados tanto a nivel industrial como doméstico, en detergentes domésticos, en aplicaciones técnicas e industriales, en limpieza industrial y en productos de higiene corporal.

• Productos de higiene personal (PPCP) como perfumes, protectores solares y repelentes de insectos

• Antisépticos como triclosan o el clorofeno

• Retardantes de llama como el difenil éteres policromados (PBDEs), tetrtabromo, bisfenol A, tris (2-cloroetil)fosfato

• Drogas ilegales como la  cocaina, cannabinoides o las  anfetaminas
 
• Subproductos de desinfección como bromoácidos, bromhaldeídos o los bromatos

• Aditivos de gasolina como el dialquil éteres, metil-t-butil éter (MTBE)

¿Cuáles son los principales focos de contaminación por contaminantes emergentes?

Los principales focos de contaminación de las aguas son:

1. Contaminación urbana: descargas urbanas, hogares privados, entidades públicas como escuelas y hospitales, con detergentes, fármacos y productos químicos de uso doméstico…
2. Contaminación industrial: Procesos de producción y de limpieza industrial…
3. Contaminación agrícola: Fertilizantes, pesticidas…
 

¿Cuáles son los efectos de los contaminantes emergentes?

Respecto a los contaminantes emergentes existe un desconocimiento sobre los riesgos que suponen para la salud humana y el medio ambiente asociado con su presencia, frecuencia de aparición. Por ello, existen líneas de investigación prioritaria de los principales organismos dedicados a la protección de la salud pública y medioambiental: OMS, EPA, Comisión Europea.

Legislación de la UE sobre contaminación química del agua

Actualmente, la Directiva 2013/39/UE  es la que regula las sustancias prioritarias  en el ámbito de la política de aguas. Esta directiva  modifica la DMA (Directiva Marco del Agua 2000/60/EC) y la EQSD (Environmental Quality Standards Directive) en cuanto a las sustancias prioritarias en el ámbito de la política de aguas, y amplía la lista hasta 45 sustancias prioritarias, de las cuales 21 son identificadas como peligrosas. 

Con esta nueva Directiva Europea aprobada en el mes de agosto de 2013  nos encontramos en un punto en la que se requiere capacidad de monitorización y detección de tales sustancias y un salto tecnológico en el tratamiento de aguas. Ya no es suficiente tratar las aguas con las tecnologías convencionales, necesitamos dar un paso más y trabajar en el desarrollo de tecnologías emergentes como la oxidación avanzada.

OXAGUA: Degradación o eliminación en contaminantes emergentes en aguas

En este sentido desde ainia estamos trabajando junto con AIMME en el estudio y diseño de alternativas de tratamientos basadas en procesos de oxidación avanzadas que permitan degradar o eliminar los contaminantes emergentes en aguas (pesticidas, fármacos y surfactantes). Estas tecnologías se basan en procesos fisicoquímicos capaces de producir cambios profundos en la estructura química de los contaminantes.

Todo ello en el marco del proyecto OXAGUA  (Estudio y diseño de procesos de oxidación avanzada para la degradación/eliminación de contaminantes emergentes en aguas) del que puedes conocer más aquí.

El proyecto OXAGUA, está financiado conjuntamente por el Institut Valencià de Competitivitat Enpresarial (IVACE), dentro de su programa de proyectos en cooperación, y por el Fondo Europeo de Desarrollo Regional (FEDER), dentro del Programa Operativo FEDER de la Comunidad Valenciana (2007-2013). El objetivo final es haber adquirido el conocimiento suficiente que permita diseñar alternativas para la identificación y tratamiento de contaminantes emergentes en aguas.

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Foto de desdibuix-miquel publicadas en Flickr

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