La neurocosmética abre una nueva vía para desarrollar productos cosméticos capaces de influir no solo en la apariencia de la piel, sino también en las sensaciones, emociones y experiencia de bienestar del consumidor. Para avanzar en este campo, es necesario validar los claims con metodologías que combinen evidencia biológica, respuesta fisiológica y percepción del consumidor. En AINIA trabajamos en este enfoque a través del proyecto Neurocosmetics, integrando modelos in vitro, neurociencia aplicada y estudios con consumidores.
La cosmética ha apelado siempre a las sensaciones. Un aroma, una textura, una sensación de frescor o una percepción de confort forman parte de la experiencia de uso de cualquier producto cosmético. Sin embargo, la neurocosmética da un paso más: no busca únicamente mejorar la apariencia de la piel, sino diseñar productos capaces de influir de forma específica en cómo nos sentimos.
Este enfoque abre nuevas oportunidades para la industria cosmética, especialmente en un contexto en el que el consumidor demanda productos con beneficios diferenciales, experiencias más completas y claims emocionales cada vez más sofisticados. Pero también plantea un reto: ¿cómo podemos demostrar, con rigor científico, que un cosmético genera una determinada sensación de calma, bienestar, activación o claridad mental?
En AINIA trabajamos en esta línea a través de una aproximación integral que combina modelos in vitro, neurociencia aplicada al consumidor y estudios de eficacia percibida. Esta estrategia nos permite analizar el efecto de un producto cosmético desde tres niveles complementarios: qué ocurre a nivel celular, cómo responde fisiológicamente el organismo y cómo percibe esa experiencia el consumidor.
La piel y el cerebro: una conexión bidireccional
La neurocosmética parte de una idea clave: la piel y el cerebro están conectados. La piel no es solo una barrera física, sino también un órgano sensorial capaz de recibir estímulos y transmitir señales al sistema nervioso. Al mismo tiempo, el cerebro puede generar respuestas que se reflejan de nuevo en la piel, como cambios en la sudoración, la temperatura corporal o determinadas sensaciones cutáneas.
Este sistema bidireccional explica por qué determinados ingredientes, texturas o fragancias pueden tener un impacto no solo sobre la piel, sino también sobre la experiencia emocional asociada al uso de un producto. Por ello, validar un cosmético neuroactivo requiere ir más allá de los ensayos tradicionales y construir una evidencia más completa.
Modelos in vitro para entender el mecanismo de acción
El primer nivel de validación se centra en los modelos in vitro. Estos modelos permiten estudiar, de forma controlada y objetiva, qué mecanismos celulares y moleculares se activan cuando un compuesto entra en contacto con células relacionadas con la piel o con la respuesta sensorial.
En neurocosmética tienen especial relevancia los receptores sensoriales presentes en la piel, implicados en sensaciones como calor, picor, frescor o confort. Algunos de ellos, como TRPV1 o TRPM8, ayudan a entender cómo determinados ingredientes pueden activar respuestas cutáneas asociadas a percepciones sensoriales concretas. De este modo, podemos conectar el efecto de una molécula o formulación con una posible experiencia sensorial percibida por el consumidor.
Tradicionalmente, cuando hablamos de neurocosmética pensamos en neuronas sensoriales periféricas. Sin embargo, los queratinocitos también desempeñan un papel relevante. Además de contribuir a la función barrera de la epidermis, estas células expresan receptores sensoriales y pueden liberar mediadores bioactivos capaces de interactuar con neuronas y células inmunológicas.
En AINIA trabajamos con líneas celulares de queratinocitos humanos y modelos neuronales que permiten analizar la activación de estos receptores mediante biomarcadores como la entrada de calcio intracelular o los cambios en expresión génica. Este tipo de aproximación permite generar evidencia temprana sobre el mecanismo de acción de un ingrediente o formulación.
Además, avanzar hacia modelos más complejos, como sistemas bicamerales tipo Transwell, permite estudiar la interacción entre queratinocitos y células neuronales de forma más cercana a lo que ocurre en la piel. De este modo, podemos analizar si la activación de las células cutáneas genera señales capaces de modular la respuesta neuronal.
Neurociencia del consumidor: medir lo que ocurre en el organismo
El segundo nivel de validación consiste en medir la respuesta fisiológica del consumidor ante el producto. Las emociones pueden parecer algo abstracto, pero se reflejan en cambios medibles en el organismo. Ahí es donde la neurociencia aporta un valor diferencial.
Técnicas como el electroencefalograma permiten analizar la actividad cerebral a través de las ondas cerebrales. De forma simplificada, determinadas ondas se relacionan con estados de reposo, bienestar, atención o activación cognitiva. A su vez, herramientas como la respuesta galvánica de la piel permiten medir cambios asociados a la activación del sistema nervioso autónomo, por ejemplo, mediante variaciones en la microsudoración.
Estas metodologías pueden complementarse con otras técnicas, como frecuencia cardiaca, eye tracking, análisis de microexpresiones faciales, cortisol en saliva o presión arterial. En conjunto, permiten construir una lectura objetiva de cómo responde el organismo ante un cosmético, una fragancia, una textura o una experiencia de aplicación.
Este enfoque es especialmente útil cuando queremos validar beneficios emocionales como calma, confort, energía, relajación, bienestar o claridad mental. En lugar de depender únicamente de lo que el consumidor declara, podemos observar qué está ocurriendo en su organismo mientras interactúa con el producto.
La percepción subjetiva sigue siendo clave
Aunque la evidencia fisiológica es fundamental, en cosmética la percepción del consumidor sigue siendo decisiva. Si un producto genera una respuesta objetiva, pero el consumidor no la percibe o no la asocia al beneficio prometido, el claim pierde fuerza desde el punto de vista de mercado.
Por eso, el tercer nivel de validación se basa en estudios de consumidor y cuestionarios validados. Estas herramientas permiten traducir sensaciones y emociones, que muchas veces son difíciles de verbalizar, a un lenguaje común, comparable y medible.
El consumidor no siempre sabe expresar con precisión lo que siente. Puede percibir frescor, confort, calma o activación, pero no necesariamente utilizará los mismos términos que otros consumidores. Los cuestionarios validados ayudan a ordenar esa experiencia y a analizar si existe una asociación consistente entre el producto y los beneficios que se quieren comunicar.
De la evidencia al claim cosmético
La combinación de estos tres niveles —modelos in vitro, neurociencia del consumidor y eficacia percibida— permite construir claims más robustos y creíbles.
Por ejemplo, en estudios comparativos con productos aromatizados se puede analizar cómo diferentes fragancias influyen en la activación cognitiva, el confort o la claridad mental. Mientras las técnicas de neurociencia permiten medir la respuesta fisiológica, los cuestionarios de consumidor permiten comprobar si esa respuesta se traduce también en una percepción subjetiva alineada con el beneficio esperado.
Cuando ambas dimensiones avanzan en la misma dirección, el claim gana solidez. No solo sabemos que hay una respuesta medible en el organismo, sino también que el consumidor reconoce y percibe esa experiencia.
Neurocosmetics: ciencia aplicada a la validación de beneficios emocionales
Este enfoque se está desarrollando en AINIA en el marco del proyecto Neurocosmetics, que tiene como objetivo avanzar en nuevas metodologías para validar, con base científica, los beneficios sensoriales y emocionales de los productos cosméticos.
El proyecto integra el conocimiento de AINIA Consumer y de la línea de estudios preclínicos in vitro, combinando investigación celular, neurociencia aplicada y estudios de consumidor. Esta visión permite abordar la neurocosmética desde una perspectiva más completa, conectando el mecanismo de acción de los ingredientes con la respuesta fisiológica y la experiencia percibida por la persona usuaria.
Neurocosmetics cuenta con el apoyo de IVACE+i y la Generalitat Valenciana.
Una oportunidad para diferenciar la innovación cosmética
La neurocosmética representa una oportunidad estratégica para desarrollar productos más diferenciales, pero también exige una validación más rigurosa. En un mercado cada vez más competitivo, no basta con formular productos sensorialmente atractivos; es necesario demostrar su efecto con metodologías capaces de integrar ciencia, consumidor y mercado.
En AINIA abordamos esta validación desde una visión holística, combinando conocimiento en estudios preclínicos in vitro, neurociencia aplicada e investigación sensorial y de consumidor. Este enfoque permite acompañar a las empresas cosméticas en el desarrollo de productos con beneficios emocionales mejor fundamentados y claims más defendibles.
El futuro de la neurocosmética pasa por conectar la biología de la piel, la respuesta del organismo y la experiencia real del consumidor. Solo así podremos avanzar hacia productos cosméticos capaces de generar bienestar, diferenciarse en el mercado y aportar una evidencia sólida detrás de cada promesa.
