Enfleurage e alternativas inovadoras à extração tradicional

Os óleos essenciais são compostos voláteis que concentram a fração aromática das plantas e flores. A sua extração é um processo fundamental em setores como a cosmética, a alimentação ou a farmacêutica. Existem diversas tecnologias para os obter, dependendo do tipo de matéria-prima e das propriedades que se pretendem preservar.

Ao longo do tempo, foram desenvolvidas diferentes técnicas de extração, desde métodos artesanais até tecnologias de elevada precisão. Neste artigo, analisamos duas abordagens opostas: o enfleurage, um dos métodos mais antigos e delicados, e a extração com CO₂ supercrítico, uma alternativa moderna, segura e altamente eficiente.

O que é o enfleurage? Extração de óleos essenciais

O enfleurage é uma técnica de extração que utiliza uma gordura inodora como meio para capturar os compostos aromáticos voláteis presentes nas flores. Existem duas variantes: a frio e a quente, sendo a mais conhecida a versão a frio.

O processo consiste em espalhar uma camada de gordura sobre tabuleiros de vidro (chassis) e cobri-la com pétalas frescas. Estas pétalas são substituídas periodicamente até que a gordura fique saturada com os compostos aromáticos. Posteriormente, utiliza-se álcool etílico para extrair os compostos da gordura. Após a evaporação do álcool, obtém-se o produto final: um absoluto com elevada concentração aromática.

Historicamente, o enfleurage foi muito utilizado na indústria da perfumaria, especialmente para flores delicadas como o jasmim, a tuberosa ou a violeta, que não suportam processos térmicos.

Alternativas inovadoras à extração tradicional de óleos essenciais

Face ao enfleurage, existem processos mais adequados para aplicações industriais que exigem elevados padrões de qualidade, reprodutibilidade e segurança. Entre os mais utilizados destacam-se:

• Destilação por arraste de vapor: consiste na aplicação de vapor de água sobre a matéria vegetal para volatilizar os óleos essenciais, que são depois recolhidos por condensação. É a técnica mais comum.

• Extração com solventes: utiliza solventes orgânicos (como o hexano) para obter extratos concentrados conhecidos como absolutos, amplamente utilizados em perfumaria.

• Prensagem a frio: principalmente aplicada em frutos cítricos, nos quais a pressão mecânica exercida sobre a casca liberta os óleos essenciais.

• Extração com CO₂ supercrítico: tecnologia avançada que utiliza dióxido de carbono em estado supercrítico como solvente, permitindo uma extração limpa, seletiva e eficiente.

Equipamento e diferenças principais entre o enfleurage e a extração com CO₂ supercrítico

O enfleurage e a extração com CO₂ supercrítico representam dois extremos na evolução das técnicas de extração: um é manual e artesanal, o outro é automatizado, limpo e altamente controlado.

• Equipamento: o enfleurage requer chassis de vidro, gordura vegetal e ferramentas manuais. A extração com CO₂, por outro lado, é realizada em autoclaves de aço inoxidável com sistemas de controlo de pressão e temperatura, bombas de CO₂, separadores e, por vezes, unidades de fracionamento.

• Condições de operação: o enfleurage é realizado sem calor nem pressão, mas exige tempos de extração prolongados. A extração com CO₂ ocorre sob condições supercríticas (pressão superior a 73 atm e temperatura acima dos 31 °C), permitindo processos rápidos e precisos.

• Eficiência e escalabilidade: o enfleurage tem baixa escalabilidade e é indicado apenas para flores muito delicadas. Já a extração com CO₂ permite tratar uma grande diversidade de matérias vegetais com eficiência industrial.

• Sustentabilidade e segurança: a extração com CO₂ evita o uso de solventes tóxicos, não deixa resíduos e permite obter produtos mais seguros e sustentáveis.