NIAS et risques de contamination dans les emballages plastiques : un nouveau défi pour la sécurité alimentaire ?

Les NIAS (Non-Intentionally Added Substances) sont des composés chimiques de nature très variée susceptibles d’être présents dans les emballages plastiques en contact avec les aliments et de générer des risques toxicologiques pour les consommateurs. À ce jour, deux grands axes d’intérêt se dégagent dans l’étude et le contrôle des NIAS : d’une part, une approche analytique chimique de plus en plus développée et, d’autre part, les avancées en matière de modèles cellulaires et de méthodologies d’analyse biologique visant à évaluer l’exposition humaine à des risques potentiels pour la santé.

Les NIAS peuvent apparaître dans les emballages plastiques destinés au contact alimentaire et représenter un risque toxicologique pour l’être humain. L’une des principales préoccupations liées à l’exposition aux NIAS concerne leurs effets toxiques et génotoxiques potentiels, tant chez l’homme que dans la biote naturelle.

« Les composés génotoxiques des NIAS peuvent induire des dommages et des mutations de l’ADN. Une exposition chronique à faibles doses peut affecter la biodiversité et, chez l’être humain, augmenter le risque de développement de cancers. »

L’origine des NIAS est très diverse. Elles peuvent provenir de produits de dégradation (des plastiques eux-mêmes ou des additifs), d’impuretés dans les substances utilisées lors de la fabrication, de produits de réaction, ou encore de contaminants issus des procédés de recyclage des matériaux.

En pratique, les NIAS peuvent être générées au cours de nombreuses opérations industrielles, allant de la transformation des matériaux polymériques (injection, extrusion, impression, lamination…) pour la fabrication d’emballages préformés et d’articles ménagers, aux procédés de thermoformage et de thermoscellage lors du conditionnement. Elles peuvent également être associées aux étapes de transformation des aliments (remplissage à chaud, pasteurisation, stérilisation) ainsi qu’à la préparation des aliments par le consommateur (micro-ondes ou four conventionnel).

Les emballages fabriqués à partir de matériaux plastiques recyclés soulèvent une préoccupation particulière. Leur production implique des procédés de décontamination appliquant des conditions sévères (température, pression, etc.), ainsi que l’utilisation de substances destinées à restaurer les propriétés mécaniques du matériau. Ces opérations et procédés peuvent constituer des sources de génération de NIAS ou s’avérer insuffisants pour éliminer certaines substances inconnues.

Législation sur les matériaux en contact avec les aliments : que dit-elle concernant le contrôle des NIAS ?

En raison du caractère souvent inconnu des NIAS et de leurs effets potentiellement néfastes sur la santé humaine, la législation relative aux matériaux en contact avec les aliments met l’accent sur l’évaluation du risque des NIAS, ainsi que sur l’application des bonnes pratiques de fabrication (BPF) afin de limiter leur présence.

Toutefois, le manque d’informations sur la nature chimique des NIAS ou sur leurs niveaux de concentration empêche l’existence d’une réglementation spécifique pour chaque substance prise individuellement. Le cadre réglementaire privilégie donc une approche fondée sur l’évaluation des risques, selon des principes scientifiques internationalement reconnus.

Conformément au Règlement (CE) n° 1935/2004 relatif aux matériaux et objets destinés à entrer en contact avec des aliments (règlement-cadre), tout matériau ou objet destiné à entrer en contact direct ou indirect avec des aliments doit être fabriqué conformément aux BPF, de manière à ne pas transférer de substances aux aliments en quantités susceptibles de représenter un danger pour la santé humaine dans des conditions normales ou prévisibles d’utilisation.

De même, le Règlement (UE) n° 10/2011 relatif aux matériaux et objets en matière plastique destinés à entrer en contact avec des aliments reconnaît que des NIAS peuvent être présentes dans les matériaux plastiques, même si elles ne figurent pas sur la liste de l’Union, à condition qu’elles fassent l’objet d’une évaluation des risques afin de vérifier le respect des exigences générales de sécurité. Le contrôle des NIAS constitue donc une exigence réglementaire, tant au titre du règlement-cadre que des mesures spécifiques applicables aux plastiques.

Par ailleurs, la nouvelle déclaration de conformité, conformément au Règlement (UE) 2025/351, exige la fourniture d’informations sur les NIAS pour les matériaux mis sur le marché à compter du 16 septembre 2026. Afin de garantir la sécurité, les opérateurs économiques doivent disposer de toutes les informations pertinentes concernant la sécurité des matériaux et objets plastiques qu’ils fabriquent ou utilisent.

Comment évaluer le niveau de risque lié à l’exposition aux NIAS ?

L’évaluation du risque associé à l’exposition aux NIAS commence par la classification toxicologique (danger) de chaque substance identifiée. Il s’agit de vérifier si la substance est réglementée et si elle respecte les limites légales applicables (par exemple les SML du Règlement (UE) n° 10/2011), lorsqu’il existe des valeurs de référence.

Pour les substances dont les données toxicologiques sont inexistantes ou insuffisantes, l’approche du seuil de préoccupation toxicologique (TTC) est utilisée, sur la base de la classification de Cramer, qui attribue des seuils d’ingestion considérés comme sans préoccupation appréciable en fonction de la structure chimique.

Parallèlement, une évaluation de l’exposition est réalisée pour chaque NIAS en tenant compte de l’usage prévu du matériau. À partir des concentrations mesurées dans les simulants alimentaires, des apports journaliers estimés (EDI) sont calculés à l’aide d’hypothèses de consommation (kg d’aliments/jour et rapport surface/volume). Les études toxicologiques disponibles (NOAEL, génotoxicité) sont analysées, ainsi que des outils complémentaires tels que les modèles QSAR ou le test Ames en cas de suspicion, en donnant la priorité à l’exclusion du potentiel mutagène. La caractérisation du risque repose ensuite sur la comparaison entre l’exposition estimée et les valeurs TTC ou NOAEL, en appliquant des facteurs d’incertitude appropriés.

« À ce jour, deux approches principales coexistent dans l’étude et le contrôle des NIAS : l’analyse chimique d’une part, et le développement de méthodologies rigoureuses permettant d’évaluer l’exposition toxicologique à des substances souvent inconnues, d’autre part. »

Techniques d’analyse chimique pour la détection des NIAS

L’identification de substances inconnues représente un défi majeur, principalement pour trois raisons :

• le manque d’informations sur la composition réelle des matières premières et des composants utilisés pour la fabrication des polymères et des emballages finis ;

• l’utilisation d’additifs, adhésifs, vernis et encres dont les structures chimiques sont souvent modifiées afin de conférer des fonctionnalités spécifiques répondant aux besoins des fabricants, sans que ces informations soient toujours disponibles, d’autant plus en l’absence d’une réglementation européenne harmonisée ;

• les faibles concentrations des NIAS, qui nécessitent le recours à des techniques analytiques très sensibles, telles que la spectrométrie de masse à haute résolution (HR-MS), afin d’améliorer les limites de détection.

Compte tenu de la diversité chimique des NIAS, l’utilisation d’une seule technique analytique peut conduire à des résultats partiels ou biaisés. C’est pourquoi l’analyse des NIAS repose sur la combinaison de différentes stratégies de préparation des échantillons et de méthodes analytiques, aucun protocole intégral universel n’existant à ce jour.

Ce domaine constitue ainsi un champ de recherche et développement particulièrement pertinent pour établir des bases méthodologiques solides en matière d’évaluation chimique des risques dans des matrices complexes, telles que les matériaux en contact avec les aliments.

Emballages plastiques recyclés, tendance au « convenience » et risques potentiels liés aux NIAS

L’utilisation de matériaux recyclés est désormais une réalité, grâce à des procédés de recyclage évalués positivement par l’EFSA, permettant l’emploi de plastiques recyclés comme matières premières pour la fabrication de nouveaux emballages.

Cependant, des incertitudes persistent quant aux substances résiduelles issues des procédés de recyclage ou à celles pouvant être générées lors des traitements thermiques sévères appliqués aux matériaux. Le risque potentiel pour le consommateur lié à l’exposition à ces substances reste encore insuffisamment caractérisé.

Par ailleurs, la montée en puissance des emballages « convenience » et plus durables entraîne une augmentation du nombre d’emballages soumis à des températures élevées, que ce soit lors des procédés industriels ou lors de leur utilisation par le consommateur. L’intégration de plastiques recyclés dans ces solutions accentue encore la complexité des matrices matériaux, dans lesquelles des substances inconnues peuvent être présentes.

Dans ce contexte, l’évaluation du risque et le contrôle des NIAS deviennent indispensables pour garantir un niveau élevé de sécurité alimentaire face à l’évolution des usages et des technologies d’emballage.